Karel Čapek nació en 1890 en Malé Svatoňovice (Bohemia), entonces perteneciente al Imperio austrohúngaro. Fue el menor de tres hermanos e hijo de un doctor, y enseguida descubrió su vocación por las letras. Estudió Filosofía en Berlín y París, y obtuvo el doctorado por la Universidad de Praga. Novelista, dramaturgo, periodista, traductor, pensador y activista político, es el autor en lengua checa más importante de la primera mitad del siglo xx, junto con Jaroslav Hašek.
Su obra, monumental, nos muestra a un autor brillante y versátil, poseedor de un sutil sentido del humor, que dominaba con maestría absoluta toda disciplina literaria: ensayo, novela, cuento corto y teatro (este último en colaboración con su hermano Josef). Su registro abarca desde los cuentos de hadas hasta la novela policiaca, y toda su obra está impregnada de una mirada sabia y mordaz al alma de la sociedad y del ser humano.
Como humanista, denunció la connivencia de las potencias europeas con los totalitarismos que arraigaron en la Europa posterior a la Primera Guerra Mundial, hecho que causó que no le concedieran el premio Nobel de Literatura de 1937, por temor a la reacción alemana.
Desilusionado tras la firma del tratado de Múnich, en el que Francia y Gran Bretaña dejaban Checoslovaquia a merced del Tercer Reich, Čapek se volcó en su trabajo. Su delicada salud empeoró y, tras contraer una neumonía, falleció el 26 de diciembre de 1938, tres meses antes de que las tropas de Hitler tomasen la ciudad de Praga.
