Alfred Elton van Vogt nació en una granja en las afueras de Gretna (Manitoba, Canadá) en 1912, en una comunidad religiosa de emigrantes menonitas. Pasó la infancia entre mudanzas a causa del trabajo de su padre, y el crac del 29 le impidió estudiar. De adolescente empezó a trabajar como jornalero y camionero, pero no tardó en ponerse a escribir.
Su primer relato de ciencia ficción, “El destructor negro” (1939), se publicó en la revista Astounding y se considera el punto de partida de la edad de oro de la ciencia ficción. Inspirado en El viaje del Beagle de Darwin, dio lugar a una secuencia de historias recogidas en El viaje del Beagle Espacial (1950), y más tarde sirvió a su vez de inspiración a la película Alien, el octavo pasajero (1979).
Van Vogt escribió su primera novela por las noches, mientras trabajaba para el Ministerio de Defensa canadiense: Slan, que se publicó por entregas en la revista Astounding de septiembre a diciembre de 1940. En 1944 se mudó con su mujer a Los Ángeles (EE.|UU.), donde escribió la mayor parte de su obra.
En los años cincuenta, Van Vogt dejó de escribir y dedicó sus esfuerzos al fomento de la dianética, un movimiento seudocientífico que predica el poder de la mente sobre el cuerpo. Volvió a publicar en los años setenta, aunque sin el éxito anterior. En 1996 fue nombrado gran maestro de la ciencia ficción en Estados Unidos, cuatro años antes de su muerte, a los ochenta y siete.
